叶挺是伟大的无产阶级革命家和卓越的军事家，人民军队创建人之一。皖南事变发生后，他在与国民党军谈判时被非法扣押，后在上饶、重庆、桂林、恩施等地被囚禁了5年多。这期间，他充分表现出“三军可夺帅，匹夫不可夺志”的气节，不愧是铮铮铁汉。周恩来曾评价叶挺说：“在皖南事变时他是非常英勇的，想以个人的牺牲来保存革命的力量，比某些共产党员表现还坚决。”聂荣臻评价叶挺说：“他随着时代前进而前进，对革命事业无限忠诚，无比坚定，无比勇敢。他那临大难而不惧，临大节而不苟的崇高品格，尤其令人感佩。”
临危不惧
1941年1月4日，新四军军部和所属部队9000余人奉命北移，6日，行至皖南泾县茂林地区遭国民党顽军7个师8万余人包围袭击。这就是皖南事变。
事变发生后，中共中央电令“一切军事政治行动均由叶军长、饶漱石二人负总责，一切行动决心由叶军长下”。叶挺对饶漱石说，他不会屈服，只要他还活着，就要对部队数千官兵负责到底。在向一支部队作动员时，叶挺慷慨激昂地说：“我们新四军是具有优良传统的革命军队。为了打日本救中国，我们赴汤蹈火在所不辞。但是国民党顽固派卑鄙无耻，不打日本，专打我们新四军。现在已经到了我们为革命献身的紧要关头，每个人都应该准备流尽最后一滴血。即使我们今天在这里牺牲了，也会在中国革命史上留下光荣一页。如果我叶挺临阵脱逃，枪在你们手上，你们应当把我枪毙！”
叶挺不顾个人安危，带领部队奋战，常深入前沿阵地指挥。他说：“我的指挥位置就在这里。我决心与全军同志同生死、共存亡，打到最后一人一枪……蒋介石和顾祝同早就下了消灭我们的决心。我们都要想到最坏的情况，都要准备牺牲。要告诉大家，即使我们都牺牲了，皖南的新四军都消灭了，苏南、江北的新四军也消灭不了，革命永远不能消灭！”从这些话可见，叶挺不愧是“临大难而不惧”的铁汉。
坚贞不屈
叶挺自从1941年1月14日下山与国民党军队谈判被扣押，到1946年3月4日被营救出狱，从来没有停止过政治斗争。蒋介石用各种手段挑拨叶挺和新四军副军长项英的关系，顾祝同、上官云相等也曾设宴款待叶挺，劝他把事变起因归于项英没有服从统一的军令和政令。与项英虽有不和，但在大是大非面前，叶挺毫不含糊地说：“新四军是人民抗日军队，共产党是人民抗日党派，你们那么多装备精良的部队，为什么不上前线打日本，却专打艰苦抗战的新四军？我们按照你们指定的路线北撤，怎么是不服从军令？怎么又是‘叛变’？你们做出袭击抗日军队这种亲痛仇快的事，又要把责任推到项英身上，也就是推到坚持抗战的共产党身上，岂不是伤天害理！”
叶挺的老同学陈诚则劝他，“暂时屈就第六战区副司令长官”，或者若不愿意担任实际职务，就挂个“高参”名义长期休养，总之任凭叶挺选择。叶挺反问陈诚，蒋介石到底有什么理由围攻新四军？为什么要捏造“叛变”罪名，把他和新四军指战员镣铐加身、投入监狱？在民族和国家生死存亡的关头，做出这种仅仅有利于日本侵略者的事情，又如何向子孙和历史交代？陈诚被问得无言以对。
叶挺被关押期间，当了叛徒的原新四军军部参谋处长赵凌波到狱中“看望”，被叶挺狠打了几个耳光后骂走。在上饶李村牢房的墙壁上，叶挺写下“富贵不能淫，威武不能屈”十个字。在重庆“中美合作所”的囚室里，叶挺写下了闻名遐迩的《囚歌》。其中“我应该在烈火和热血中得到永生”等句，表现出坚定的革命意志。陈毅曾写诗称赞：“词严而正义，每战胜群凶。矢志不转移，雪里傲青松。生死等鸿毛，信义泰岳重。于此见叶挺，举世矜雄风。”
忠诚于党
叶挺被囚禁后，蒋介石、顾祝同、陈诚等在劝降时，都曾要他声明皖南事变责任在项英、在共产党，并许以高官厚禄，要他转到国民党方面去。但叶挺大义凛然，用各种方式与他们斗争。
监禁期间，叶挺就想方设法找党。他向陈诚提出要见周恩来和郭沫若，被蒋介石拒绝后，又在如厕时写信，向党通报被押来重庆的情况。在李村监禁时，顾祝同让叶育青（叶挺侄子）、叶天流（叶挺侄孙）去看叶挺，妄图以亲情软化叶挺。叶挺对两个晚辈说：“你们来了，是不是他们叫你们来做说客？我在分手时跟你们说的，你们都是受过共产党多年教育的革命军人，不应该辜负党的期望，你们做到没有？”叶育青、叶天流哭着告诉叶挺，他们没有给党丢脸，没向敌人屈服。叶挺说：“这样做很好，我就放心了。”
1945年9月，叶挺和3个子女被从恩施押往重庆。他要3个子女趁机逃出，到中共代表团在重庆的驻地曾家岩50号找到了党。11月，这3个子女被送往延安。1946年春，叶挺出狱前夕，国民党军统局总务处长沈醉来问他获释后想做什么，叶挺说：“我出去的第一件事，就是请求恢复我的共产党党籍。”他在历经10年流亡、5年冤狱后，对党的信念更坚定、感情更深厚。
1946年3月4日，叶挺被营救出狱。次日，他就向毛泽东和中共中央写了一份入党申请书：“我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导之下，为中国人民的解放贡献我的一切。”两天后，由毛泽东亲手润色的电报发给叶挺：“亲爱的叶挺同志：五日电悉。欣闻出狱，万众欢腾。你为中国民族解放与人民解放事业进行了二十余年的奋斗，经历了种种严重的考验，全中国都已熟知你对民族与人民的无限忠诚。兹决定接受你加入中国共产党为党员，并向你致热烈的慰问与欢迎之忱。”此后，祝贺叶挺获释并入党的电文、信件，如雪片一样飞来。叶挺非常高兴，深深感到回到党的怀抱的无限温暖。
情系部属
叶挺关爱部属，即使身陷囹圄，心里也放不下新四军被俘官兵。他在给李济深的信中说：“当危难中，何忍舍部属于不顾？”他向顾祝同严正指出：“你们袭击抗日军队，反诬是我军挑起。那么我是新四军的军长，一切由我负责，我的下级是按我的指挥行事，他们没有任何责任。我要求你们，要审判就审判我，而把我的下级无条件地一律释放出去！”在给蒋介石的快邮代电中，他说：“恳准判挺以死刑，而将所部被俘干部不问党籍何属，概予释放，复其自由。彼辈在此次意外行动中，概奉挺令而行，无责可言，且其党籍问题在挺部合法存在之日，不属违法。在事败被俘之后，假若横加追究，备受折磨，于法于理于情，均欠恰当。”
在狱中，叶挺十分关心战友。他得知著名音乐家任光夫妇牺牲，“心痛如割”又“惭感无已”；对华侨、爱国青年陈子谷被禁锢，也表示极大愤慨。听说新四军很多被俘人员被带镣下狱、遭受折磨，他怒骂顾祝同背信弃义、卑鄙无耻。他得知很多被押人员身上生了虱子，以及牢房蚊虫多等情况后，就让叶育青“快去找他们的副官，把周恩来同志给我捎来的两千元钱要来，设法买些内衣和蚊帐分给大家，不能让他们得病”。叶挺又了解到狱中同志营养很差，就叫叶育青找人买来猪肉，做好后分送给周围的同志。后来钱用光了，叶挺忍痛割爱，把从不离身的照相机卖掉，给难友买日用品。张云逸大将后来说：“叶挺爱护部下，对同志间之友爱，虽在其最危难之间，亦不忘照顾其他难友。”
（编辑 于洋）