在淮安市淮安区运河西岸的林集、范集等地，至今还流传着新四军五支队司令员罗炳辉分化瓦解和争取改造“小刀会”的传奇故事。
抗战时期，运西的范集、林集、南闸、三堡一带，因长期战祸，匪患横行，百姓苦不堪言。同时，各类保庄护家的民间组织也纷纷兴起，“小刀会”最具代表性。盐南区陆集乡的戴金荣、陆长侯，林集区北三庄的董步高、韩码乡的罗通义等领导的小刀会，正是在这一背景下自发组建的。
这些刀会，早期具有鲜明的进步性：打击恶霸土匪、抗击日伪、维护地方安宁。1938 年，戴金荣率小刀会攻打淮安县第八区区长高超伪自卫队，又在郭桥与陶海山伪自卫队激战，沉重打击日伪气焰，最终迫使伪自卫队承诺不再欺压百姓。1939年春，秦日元、陆长侯等在十里荒重创淮安县常备旅，击毙韩姓营长，歼灭大量顽军。国民党顽军33师多次进攻均遭小刀会顽强抗击，损失惨重。
国民党江苏省主席韩德勤转而采取怀柔收买、政治利用的方式，先缓和矛盾、约束部队，再对小刀会头目封官许愿、馈赠钢枪重金，同时大肆散布反共谣言：“罗炳辉是大肚子，一天吃一个小孩”“共产党共产共妻”…… 刻意制造恐惧、煽动对立。在欺骗蛊惑下，原本爱国自卫的小刀会，逐渐沦为被国民党顽军操控的封建反动武装。
1940 年 8 月，罗炳辉任新四军江北指挥部副指挥兼第五支队司令员，率部挺进淮宝，开辟抗日根据地。受国民党顽军挑唆，小刀会不听劝阻，袭击新四军驻地、杀害战士、抢夺武器，事态不断激化。特别是八路军第五纵队南下先遣队在高良涧遭小刀会武力阻拦时，前去谈判的老红军副营长杨占山及通信员、司号员惨遭杀害，被砍头示众。消息传来，广大指战员义愤填膺。万不得已，罗炳辉命令8团主力驰援高良涧，严惩反动头目。
8 月 23 日，新四军在黄集、盐河、林集等地与小刀会主力决战，大获全胜。但同时罗炳辉认为：绝大多数会众是被蒙蔽的，并非敌人。他制定了“打击首恶、争取多数、团结抗日、教育改造”的方针政策，亲自为部队授课，阐明小刀会性质与共产党政策；印发教材、张贴《告民众书》、召开群众大会、深入会众家属做工作，反复宣传抗日大义、新四军宗旨，消除谣言恐惧。
在政策感召下，林集小刀会首领董步高真心接受引导，所部成为纪律严明、战斗力较强的抗日民间武装。董本人后来还加入了中国共产党，并担任林集区民兵大队长。但罗通义所部小刀会势力较大、态度顽固。罗炳辉通过民主人士李廷汉牵线，与罗通义见面后拉着他的手说：“你姓罗，我也姓罗，500年前是一家！不能大水冲了龙王庙，一家人不认一家人！”他当即把随身佩带的驳壳枪赠予罗通义。罗通义深受感动，回赠良马一匹。双方化干戈为玉帛。
经过政治争取、分化瓦解，绝大多数小刀会头目和会众停止与新四军的对抗，有的支持抗日，有的解甲归田，有的参加抗日队伍。地方秩序迅速稳定。
这一成功策略，不仅消除了开辟根据地的一大障碍，也争取了广大群众，巩固了抗日民族统一战线，为淮宝抗日根据地的创建与巩固，奠定了坚实基础。
时任中原局书记刘少奇知道后，对罗炳辉军事打击与政治争取并用、分化瓦解封建刀会的斗争经验给予高度评价，认为这是华中敌后改造民间武装、团结抗日的典范。※