解放战争期间，主要由原苏中地区新四军部队组建而成的华中野战军第7纵队第61团（后被编为华东野战军第7纵队第21师第61团）在苏北、鲁南战场上，屡创国民党反动派军队。在这支铁血队伍中，侦察员季桢元穿梭于枪林弹雨，潜伏于敌营腹地，一次次为部队取得重要情报。
少年从戎赴国难
1925年9月，季桢元出生于南通通州东社一户普通农家。全面抗战爆发后，1938年3月，南通沦陷。日伪军频繁下乡“清乡”“扫荡”，当地人民的生活水深火热。少时的苦难，在季桢元心中留下深刻烙印。他亲眼目睹过邻里乡亲被伪军勒索、无辜百姓遭日寇杀害，逐渐形成刚烈正直的品格。
1940年，苏南的新四军北渡，东进到泰兴、靖江、如皋一带，开辟了苏中抗日根据地，播撒下革命火种。新四军纪律严明、抗击日寇、帮扶百姓，与欺压民众的日伪军形成强烈对比。年轻的季桢元心底，渐渐燃起投身革命、保家卫国的坚定信念。此后，他默默关注革命形势，还主动到新四军驻地听战士们宣讲革命道理、抗日故事。1944年，他加入受共产党、新四军领导的如东县掘港区区队，成为区队部的一名战士，投身抗日战场。
抗战胜利后， 季桢元所在部队被编入华中野战军第7纵队第61团（编者注：当时新四军番号尚未正式撤销。因第7纵队主要由原苏中地区的新四军部队组成，故1959年南通县人民委员会发给季桢元之兄的优待证和1981年《南通县失踪军人追认烈士审批表》里，都将他所在部队登记为“新四军7纵队61团”）。他白天苦练射击、投弹等战术动作，晚上学习革命纪律、军事知识，短短两个月，已能熟练掌握基础的作战技能，身体素质、应变能力、心理素质在普通战士里很突出。
连队指挥员发现，季桢元观察敏锐、心思缜密沉稳、记忆力强，很擅长观察地形、捕捉细节，具备当一名侦察兵的天赋。1946年5月，经过考核筛选，季桢元正式成为61团直属侦察班的一名侦察员，承担前沿探哨、情报搜集、路况侦查、紧急传讯等任务。从此，他在侦察战线开启了战斗生涯。
潜行敌后建奇功
季桢元先后参与大小侦察行动40余次，多次深入敌占区，为我军十余场战斗的胜利，提供了重要的情报支持。
1946年8月，苏中战役尾声时，一股国民党残军盘踞在如皋的加力镇据点，依托高墙碉堡顽抗，又频繁派出小股部队下乡抢掠、试探偷袭，威胁周边乡村百姓安全与解放区稳定。为拔除这一隐患，团部下达侦察任务，要求摸清该据点的敌军兵力、武器配置、岗哨换防规律、物资储备、夜间巡逻路线等情况。
领受任务当天，季桢元傍晚出发，避开主干道敌岗哨，沿着田间沟渠潜行，趴在水稻田埂悄悄观察。从黄昏到深夜，他隐蔽行动，逐一记下了敌人的碉堡位置、机枪火力点位、驻守士兵人数，摸清了敌兵每2小时换防一次，0：00-2：00巡逻最为松懈的情况，还探明敌据点西侧铁丝网有一处隐蔽缺口、壕沟水位较浅，是绝佳的突袭破口。深夜2点，趁着夜色掩护，他避开敌巡逻队，徒步10余里返回驻地，送回完整情报。
8月27日拂晓，我攻击部队从他提供的突破口悄然潜入，精准避开敌岗哨，直插加力镇据点核心，打了敌人一个措手不及，仅耗时40来分钟，就全歼守敌、缴获大量枪支弹药，以轻微伤亡，拔除了加力镇敌据点。
1946年11月，苏北寒潮来袭、气温骤降。国民党军集结多路兵力，企图对我东台、如皋交界地区发动大规模 “扫荡”，从而蚕食我解放区、摧毁我军补给线。季桢元再次领受侦察任务。这次，他带着一名战友跟踪敌人，克服寒冬夜雨、道路泥泞等困难，蜷缩在破庙残屋、树林草丛中，轮流潜伏观察。他们饿了就啃冷硬干粮，渴了就喝冰凉河水，追踪敌人三天三夜，摸清了国民党军3个团的兵力分工、行军路线，并获得敌计划于18日拂晓分3路合围我军的核心军情。
获取关键情报后，季桢元带着战友连夜折返。途中，他们遭遇敌巡逻小队，果断隐蔽躲过搜查，赶在敌军合围前成功返回报信。我军据此迅速调整部署、转移主力、设伏阻击，成功打退了这股敌人，保障了部队主力和后方群众、物资的安全。一次次情报侦察，让季桢元练就了超强的潜伏、应变能力，成为全团可靠的侦察尖兵。
孤胆逆行铸忠魂
1947年1月, 季桢元所在部队整编为华东野战军第7纵队第21师第61团（后改编为中国人民解放军第三野战军第25军第74师第220团）。
1948年夏，我军已转入战略进攻，国民党军转入全线收缩，固守铁路干线与核心城市。在山东战场，经过胶济路西段战役、潍县战役，华东野战军山东兵团彻底打通胶济线，使鲁中、胶东解放区连成一片，国民党军仅剩济南、兖州、青岛等孤立城市，依靠津浦铁路维持补给与兵力调动。中央军委下令：华东野战军山东兵团结束胶济作战后，立即南下出击津浦路徐（州）济（南）段，斩断济南与徐州敌军联系，既孤立济南守敌，又牵制徐州兵力，策应西线粟裕兵团在豫东发起的大规模作战。
兖州地处鲁中南，是津浦铁路中段枢纽，向北支撑济南的国民党军王耀武部粮弹补给，向南屏障徐州“剿总”，隔绝华北、华东解放区。国民党以兖州为中心设第十绥靖区，以李玉堂为第十绥靖区司令，以霍守义部整编第12师（原东北军系统）为守兖州城主力，加各县“保安团”“还乡团”武装，合计兵力约2.8万人。国民党军在兖州城外挖了双层壕沟，又挖宽护城河，设置了铁丝网、地雷、鹿砦，修筑了明暗碉堡，认为只要兖州能守住，等徐州整编第25师和济南机动兵团到来，就可南北夹击解放军攻城部队。
对此，华东野战军山东兵团司令员许世友、政委谭震林决定集中45个团，分为两大集团：攻城集团由第7纵队、第13纵队、鲁中军区部队组成，负责扫清外围、包围兖州、突破城池；打援牵制集团由第9纵队（驻守兖州以北，阻击济南援军）、鲁南部队（扼守铁路南段，拦截徐州北上援敌）、渤海纵队（留在济南东侧，持续牵制王耀武部主力南下）组成。5月29日开始，我军正式发起津浦路中段战役（兖州战役），至7月18日，收复泰安、曲阜、兖州、济宁等12座城镇，控制了津浦路徐济段大部分铁路线，共歼敌6.3万。
季桢元所在团全程参与了曲阜、兖州外围村镇攻坚，以及阻击南逃残敌的战斗。一天，季桢元接受侦察任务，去摸清敌军新增暗堡、机枪火力点的位置，标注出敌军预备队集结地、夜间增援通道，以掌握敌人最新兵力配比数据。就在他完成侦察任务、绘制完简易地图、准备撤离时，意外突发——一个敌军暗哨在巡查死角时，发现了他的踪迹。
“有人！站住！”喝止声伴着急促的枪声骤然响起，打破深夜寂静。数十名敌兵闻声，从四面八方冲向季桢元藏身位置。危急关头，季桢元先迅速将手绘图纸、情报纸条撕碎后埋到土里，随即占据有利位置，用手枪向合围之敌沉着射击，接连击倒数个敌兵。因寡不敌众，10余分钟后，他身中数弹，壮烈牺牲。战后，战友们收敛烈士遗骸时，只见他身前泥土满是弹壳和血迹。
季桢元烈士牺牲时年仅22岁。他短暂的一生，是追随革命、忠于信仰的一生，是舍生取义、报效家国的一生。他用生命，诠释了江海儿女对党忠诚、为民奉献的崇高精神。 （编辑 于洋）