1955年，毛泽东在审阅人民解放军首次授衔名单时，发现皮定均按资历拟授少将衔，当即在其名字下批注：“皮有功，少晋中。”毛泽东为何对皮定均青睐有加？这是因为在解放战争期间的中原突围中，皮定均任旅长的中原军区第1纵队第1旅立下了奇功，让党中央和毛泽东刮目相看。皮定均所带的部队也因敢打恶仗、硬仗而威名远扬，被称为“皮旅”。
临危受命勇担大任
皮定均，1914年8月生，安徽金寨人，14岁参加红军，在鄂豫皖苏区四次反“围剿”和创建川陕根据地的斗争中，作战勇敢，不怕牺牲，后随红四方面军长征到达陕北。抗日战争时期，皮定均率豫西抗日先遣支队跨过黄河天险，在日、伪、顽的层层包围下，创建了豫西抗日根据地。抗战胜利后，他率部南下桐柏山，与李先念领导的新四军第5师会合。1945年10月，所部编为中原军区第1纵队第1旅，旅长由他担任。
1946年6月下旬，蒋介石破坏国共双方于1月签订的停战协定和5月签订的《汉口协议》，调集11个军26个师30万兵力，挖通战壕10万余条，构筑碉堡6000余座，将中原解放军6万人重重围困在以宣化店为中心的罗山、光山、商城、经扶（今新县）、礼山（今大悟）之间不足百里的狭小地带里，企图在48小时内消灭我中原解放区部队，打通向华东、华北、东北的进军道路。
敌强我弱，中原解放军万分危急！6月23日，中共中央急电中原局：“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”此刻，1旅3个团6000余人驻扎在河南省光山县泼陂河地区的白雀园，守卫着中原解放区的东大门。
由于国民党军判断中原部队主力会向东突围，故将主力布置在东、南、北三个方向，仅在1旅正面的商城、潢川一线，就调集了4个正规军和3个保安团、3个民团，并在1旅阵地的东南面构筑了纵深二三十里的封锁区。
6月24日下午，中原军区副司令员兼第1纵队司令员王树声向1旅旅长皮定均、政委徐子荣，传达了中原局、中原军区的指示，命令1旅伪装成主力向东佯动，吸引并牵制敌人3天，待主力越过平汉铁路后，再根据情况自行选择突围方向。
临危受命，皮定均当夜指挥所属1团、2团佯装成主力，分别在白雀园以北的双轮河地区、东南的沙窝地区摆出几十里宽的阵地，并时不时摆出向东移动架势，成功吸引了敌人的注意力。
26日拂晓，国民党军以数万之众兵分三路，从正东、东南和东北方向，向1旅阵地扑来。面对强敌的多路进攻，皮定均指挥各团沉着应战，利用工事、丘陵、山沟、稻田、河道等有利地形节节阻击。至傍晚，国民党军在1旅的顽强阻击下，未能越我防区一步。1旅为大部队突围争取了时间，掩护和断后任务基本完成。
瞒天过海用兵如神
完成掩护主力突围的任务后，1旅在敌重兵“围剿”中该向何处去？皮定均选择了一条与主力背道而驰的突围方向——向东到苏皖解放区。因为如果尾随主力西进，势必把敌人全部引向西，对主力极为不利；向南，有长江天险，在强敌的围追堵截中，一支孤军难以突破；向东北或向北，要连续渡过黄梅雨季黄淮平原纵横交错的河流也很困难。
突围的方向确定了，但此时敌人主力还在东面，向东无疑是自投罗网。为了麻痹敌人，皮定均又用了一个疑兵之计。他先命令部队全线出击，趁着敌人后退之机，迅速把部队收回来，并向西虚晃一枪。当敌人集中兵力向西追击的时候，1旅又趁着狂风暴雨，一夜强行军40多公里，隐藏在一个事先就侦察好的小山村——刘家冲的山林里。
刘家冲山势平缓，树木茂密，只有6户人家，位于敌整编第72师和整编第47师的接合部，潢（川）麻（城）和商（城）经（扶）两条公路在附近交会。在敌人看来，这里根本藏不下大队人马。皮定均正是利用敌人的这一心理，做出了这一大胆的决定。
为了避免部队暴露，皮定均在四周布置了严密警戒，关闭无线电台，子弹退出枪膛，骡马全部扎紧嘴巴拴在百姓家里，部队隐蔽在树林里，不准生火，不准吸烟，甚至连咳嗽都必须用手捂住。
6月27日晨，雨过天晴，刘家冲两边公路上十几万敌军还在频繁运兵。几天了，皮定均没有收到主力部队的消息，电台也联系不上。无奈之下，他叫电台直接联系延安总部，终于等到延安指示，来电虽然只有六个字，但却透着满满的急切和关怀：“快走，快走，快走！”皮定均立即率领1旅飞兵东进。
6月28日，国民党郑州绥靖公署主任刘峙得知中原军区主力向西转移的行动后，命令其主力部队跟进、堵击的同时，对不知去向的1旅，继续以其新13旅和174旅对白雀园、余家集地区进行“搜剿”。
此时的皮定均率1旅从刘家冲出发后，出敌不意，向西南疾进，避开敌新13旅在余家集一线的堵击，揳入周家山以西阵地，在九龙山歼灭国民党军1个连，巧妙地跳到了新13旅的背后，当夜宿营在经扶东南的易家田铺。
6月29日，敌整编72师发现了1旅的去向，急令新13旅下辖的37团、39团和34旅101团，合击1旅于易家田铺。然而，1旅29日凌晨突然大转弯，向东南突围，直插黄土岗、福田河之间的潢麻公路，以迅雷不及掩耳之势，穿越敌小界岭（位于豫鄂交界处，今湖北省麻城市福田河镇）封锁线，让国民党军的合击计划落空。
敌整编72师看到1旅向东南突围后，又命令新13旅尾随追击、14旅在黄土岗地区堵击。皮定均率领1旅又向东疾进。为了突破黄土岗地区敌14旅的防线，皮定均让旅先遣侦察队化装成敌整编72师的谍报队，智取了旗杆店，俘虏国民党军24人，缴枪21支。1旅在突围中的这三次转向堪称皮定均的神来之笔。
过关斩将冲出重围
6月30日，1旅抵近商城境内的瓦西坪，准备翻越大牛山。大牛山位于鄂豫皖三省交界处，高耸入云，层峦叠嶂。1旅刚进入瓦西坪就遭到国民党军的袭击，如不迅速杀开血路，就会被围歼。皮定均命令1团团长王诚汉：“动作要快要猛，像撕布一样撕开一个口子！”政委徐子荣号召指战员：“抢过大牛山，向党的生日献礼！”
1团攻占瓦西坪高地后，多次打退国民党军的集团冲锋。在1团的掩护下，2团、3团和旅直强行越过大牛山。当时大雨滂沱，全山被云雾笼罩，国民党军失去了追击目标。大牛山一战，1旅不仅突破了国民党军的包围封锁，还成功地甩掉了追兵。
7月3日晚，1旅到达并占领立煌县（今安徽省金寨县）吴家店，进行短暂休整，安置伤员，补充给养。国民党军侦察得知1旅抵近吴家店后，又急令527团星夜赶往吴家店地区阻击，同时集中2个旅8个团的兵力进行围堵，企图将1旅围歼在大别山区。7日晨，1旅冒雨离开吴家店，沿漫水河、黄林庙继续向东挺进。
7月10日，1旅在霍山县青枫岭遭到国民党军挺进纵队第2团的堵击。青枫岭山势陡峭，人马难以通行。国民党军抢先占领了青枫岭主峰，居高临下用机枪封锁了1旅的前进道路。皮定均命令2团坚决拿下青枫岭，保障全旅通过。经过2个多小时激战，2团终于攻占了青枫岭，并追击了5公里。此战，我军毙国民党军200余人，俘19人，打开了通往磨子潭渡口的道路。
磨子潭是大别山东陲门户，位于淠河西岸，山陡水急，地势险要，三座大山壁立对岸，突破敌人围堵必须渡过淠河。1旅向磨子潭疾进时，国民党军整编第48师一部正朝磨子潭赶来截击。为抢在敌人前面渡过淠河，皮定均命令先头营利用仅有的5只小船抢先渡河，并命令工兵排抢搭浮桥。
这时，河对岸山顶上响起了敌人的机枪声，曳光弹在河面频频划过。由于突降大雨，河水暴涨，水流湍急，工兵架起的简易浮桥一再被洪水冲垮。危急时刻，皮定均果断决定寻找水浅地点徒涉过河。经侦察，获知上游几百米的地方水位比较浅，适合部队徒涉。于是全旅数千人手拉手在齐腰深的激流中渡过淠河，化险为夷。
抢渡磨子潭的胜利，使国民党军歼灭1旅于大别山的计划彻底失败。1旅突破了大别山的最后一道险关。
7月13日，1旅先遣侦察队攻占了大别山东麓出口处的毛坦厂（今六安市金安区毛坦厂镇）。在毛坦厂，皮定均和徐子荣组织召开旅党委会，决定咬紧牙关，神速行动，在敌人部署完成前穿越皖中平原，争取突围的最后胜利。全旅所有炊事担子、公文箱、个人用品全部扔掉，轻装前进，以每昼夜50多公里的行军速度闯进敌人心脏地区。
7月15日拂晓，1旅抵达肥西官亭镇。这里由伪军改编的民团把守。1旅前卫1营以突袭方式将睡梦中的100多名民团官兵俘虏。接着，1旅继续向东北方向前进，沿途多次击退国民党地方武装的袭扰和阻击。
7月16日，1旅到达长丰吴山庙。这里由国民党寿县保安队驻守。皮定均决定采取奇袭方式夺取吴山庙。1团前卫9连化装成国民党军，三下五除二，没费一枪一弹就俘虏保安队30余人。1旅随即向津浦线飞奔。
7月18日，国民党军以12个旅的兵力，自徐州、夹沟、固镇地区分三路向淮北津浦路东解放区进攻。他们利用日军留下的碉堡、工事和护路沟，严防1旅通过津浦线。同时，国民党第八绥靖区命令整编第7师172旅2个团和整编第48师138旅在明光一线全力堵截我军。
19日，1旅党委在红心铺召开紧急会议。皮定均指出，要不惜一切代价在翌日从明光与管店之间突破津浦铁路线，并作了战斗部署：全旅编成2个行军纵队，以旅直和第1、第3团为右路纵队，第2团为左路纵队，急速行军向津浦路挺进。
7月20日晨，1旅到达津浦路边。这时，一列满载国民党军的装甲列车赶来截击；铁路两侧碉堡内的敌军也以轻重机枪疯狂扫射，配合装甲列车将正在过铁路的1团截成两段。同时，明光、管店、滁县的国民党军分五路出动，企图从两翼钳击。
关键时刻，皮定均命令3团截住滁县方向之敌；2团堵击明光、管店之敌；工兵排点燃炸药阻止装甲列车；全旅迫击炮集中轰击敌人车站据点，掩护1团冲过津浦路。经过3个小时的激战，1旅终于在7月20日10时全部越过津浦线，向嘉山全速前进，与前来接应的淮南军区嘉山支队会师。
自此，1旅孤军转战24昼夜，横跨鄂豫皖三省，行程2000里，进行大小战斗20余次，粉碎了敌人的围追堵截，以3个团 5000人的完整建制到达苏皖解放区，创造了中国革命战争史乃至世界战争史的奇迹。 《新华日报》 以 《谨向皮定均将军所部致敬》为题发表社论：“我中原军区皮定均将军所部，突破蒋军重围，历尽千辛万苦，于七月二十日胜利到达苏皖解放区某地。证明了共产党军队是消灭不了的，人民的军队是不可战胜的力量。”
事隔21年后，周恩来在人民大会堂接见来自各地的党政军主要负责人时，看到了皮定均，笑着说：“你过去带领的那个‘皮旅’打仗真行啊！在中原突围时虽然只是一个旅，中央是把它当作一个方面军使用哩！”
突出重围的1旅被改编成华中野战军第13旅，后来又扩充为独立师，转战华中、华北，参加了苏中、莱芜、孟良崮、临汾、太原等战役，在解放战争中屡立战功。
（本栏编辑 余子富）