抗日战争时期，新四军苏中军区在江苏如东何家灶创建了一支海上抗日武装力量，建立起首个海上抗日根据地。海防部队的建立与发展，为夺取抗日战争、解放战争的胜利作出了突出贡献，为人民海军的组建奠定了重要基础。
一
1940年10月，新四军苏北指挥部所属部队，在指挥陈毅、副指挥粟裕的领导下，取得了黄桥决战的伟大胜利，苏北的抗日局面大大改观。遵照中共中央关于“向东作战、向北发展”的指示，陈毅、粟裕决定在长江以北的黄海上建立海上武装。江苏沿江沿海同时具有江岸线和海岸线的通如海启4县，面积4000余平方公里，人口近300万，东濒黄海、西临运盐河、南沿长江、北靠栟茶河，扼长江下游要冲。这里是苏中抗日根据地的前哨阵地，是华中敌后战场的重要门户。
何家灶位于苏中沿海要冲，地理位置独特。沙滩上有上百个盐墩和潮墩，潮涨一片汪洋，潮退一片沙滩，港汊纵横，适合木帆船航行作战，日军的舰艇易搁浅。这里盛产细盐、鱼、虾、蟹等，海产资源丰富。1939年9月，我党在何家灶建立如皋县盐（渔）民自卫队，为新四军东进作了准备，也为在何家灶建立海上抗日根据地打下了坚实的基础。
二
1941年3月，粟裕从陆军中抽调了200名精兵强将，建立了一支直属一师和苏中区的海防大队，任命师部作战参谋凌海波为大队长，大队部驻何家灶。至此，海上有了一支正规的人民武装，开启了海上武装斗争的新征程。
1942年11月，苏中军区党委决定在海防大队的基础上，抽调师直3个连组建海防团。海防团团部设在何家灶三官殿。三旅旅长、四分区副司令员陶勇兼任海防团团长，吴福海任副团长，一师供给部部长罗湘涛兼任政委，凌海波任参谋长，何振声任政治处主任。粟裕说：“我们创建的是中国人民的第一支土海军，你们一定要干好。”
1943年11月，苏中军区海防纵队在何家灶正式成立。陶勇兼任海防纵队司令员，四分区政委吉洛（姬鹏飞）兼政委，吴福海、陆洲舫任副司令员，崔德耀任参谋长。海防纵队下设3个海防团，一团团长吴福海兼，二团团长孙仲明兼，三团团长陆洲舫兼。海防纵队司令部设在何家灶三官殿，3个团的团部都驻在何家灶盐墩人家。1943年12月，何家灶盐（渔）民自卫队上升为海防一团六连。苏中军区海防纵队发展到百船千人的规模，成为华东军区海军的前身。
三
海防团在党的领导下，出色地完成了党交给的各项任务，威震海疆，尤其是在反“清乡”斗争中发挥着特殊的作用。
打通海上交通线保障战略交通。在日伪严密封锁下，海防团保护转移军区后勤各单位和一个山炮连到海上隐蔽，护送南来北往的干部、知识分子、技术工人，北上苏中、苏北、山东，或南下敌占区上海，完成上百批人员的护航任务。海防团将苏中的粮棉油盐鱼运到上海销售，把山东的花生、红枣、柿饼等物资运到苏中或苏北出售，通过贸易，确保了苏中、华中根据地的供给。据不完全统计，海防团从1942年至1945年期间，在上海地下党和码头工人的配合下，打破敌人的层层封锁，共运出无缝钢管、机械设备、医药、通讯器材等禁运物资近3000吨，各种进步书刊2000包，在苏中抗战中发挥了重要作用，还有力支持了浙东纵队、闽浙边区、第三师、新四军军部和山东根据地的抗日战争，为夺取全国抗日战争的胜利作出重要贡献。
打破敌人的军事行动和经济封锁。何家灶海上抗日根据地支撑着海防部队的发展，成为陆上部队的后方。在反“清乡”斗争形势紧张的情况下，军区后勤机关、分区机关、后勤物资、兵工厂、金库、江淮银行、印刷印钞厂、被服厂、医院都曾转移到何家灶。在何家灶三官殿，“咸菜瓢儿”船上制造武器弹药，治疗伤员，生产军需用品。情况紧急时就登船下海，由海防团护航，迂回在大海上。师部机关有时也转移到海上机动，保持不间断地对陆上部队的指挥与联络。几年中，师部机关、后勤机关、物资没受到一点损失，有力打破了敌人的军事行动。
1943年，因日寇大规模“扫荡”，江淮银行一部分人带了轻型脚踏圆盘印刷机，从苏北阜宁转移到苏中四分区，在何家灶盐墩的茅草房里印刷江淮币，情况紧急时就登船下海,由海防纵队护航在海船上印刷。其间，他们印刷30万江淮币，打破敌人的经济封锁，保证了华中根据地的经济建设。
建立盐（渔）民武装巩固苏中海防。海防团组建盐（渔）民自卫队，担负起苏中区后方的站岗、放哨等任务，为新四军护送伤病员、运送粮草和武器弹药。他们还组织民兵配合新四军主力部队打游击。一次敌船“久西丸 ”号在掘东海滩上搁浅。海防团发起攻击，敌人企图乘汽艇逃跑，民兵队长吴品章带队追击，活捉日军7人，缴获敌汽艇1艘、汽油20桶及其他战略物资。
海上游击战果显著。智袭敌船。1943年春，海防团得到一艘日本军火船开往上海的情报，陶勇立即安排3艘大吨位的木帆船趁大雾连夜出航。战士们智袭敌船，打死日军3名，缴获枪支弹药200多箱、作战物资100余吨。
何家灶保卫战。1943年5月24日，敌伪200余人进犯何家灶，海防部队对其迎头痛击，打死伪军15人。其余的伪军见势不妙，沿王家潭外范公堤公路向东逃窜。
海上遭遇战。1944年10月，海防三团在弶港以南海面上与敌运输船队相遇，击沉敌船2艘，生俘日军11名。延安《解放日报》曾作报道。
吕四之战。1944年春汛，驻太仓浏河的汪伪军用36条船到江北启东吕四渔场收税、抢渔货。在陶勇亲自部署下，海防纵队32条船加上何家灶渔民自卫队8条船开赴吕四渔场，在黄沙洋海面与敌人拉开了数十里的战场。战斗从上午打到下午，海防纵队实行近战，用手榴弹、八二炮等打沉敌船1艘、重伤敌船2艘，击退日军炮艇。
陆海联动痛击日伪军。1943年10月31日晚，海防团奉命配合特务营夺取丰利，孙仲明带领机炮连上阵助战，经过4天的激战，彻底消灭了负隅顽抗的守敌，并击退了栟茶等处的援敌，生俘伪团长纪雄以下千余人，缴获迫击炮3门、掷弹筒5个、轻机枪13挺、步枪近千支。
1944年6月26日，发起南坎战役。海防团配合陆上部队一举攻克南坎镇日伪据点，并消灭了丹木队长及增援的日伪军，在“清乡”封锁线上打开了一个缺口，为“清乡”区和非“清乡”区开辟了一条“海滨走廊”。此战后，四分区在“清乡”区域展开了持续20多天的破击战，海防部队在吕四港、环港一带海面上奇袭日军运输艇2艘，缴获军用物资100多吨。
抗日战争中，苏中军区海防部队先后进行大小战斗700余次，毙、伤、俘日伪顽匪超万人，击沉击毁敌艇船100余艘，缴获了大量武器弹药及其他物资，为巩固苏中根据地作出了重大贡献。
为新中国海军建设奠定基础。抗日战争胜利后，1945年10月，苏中海防纵队组建为华中海防纵队。之后，浙东海防大队及苏北盐阜海防大队先后归华中海防纵队领导。海防纵队在东路渡江战役中打先锋。1949年4月23日，华东军区海军在江苏泰州白马庙乡宣告成立。华中海防纵队光荣入列，成为华东军区海军的基本力量，为人民海军培养了一批富有战斗经验的领导干部和宝贵人才。
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