抗日战争时期，泗（县）灵（璧）睢（宁）三县地区为敌占区，境内日伪顽匪及各种帮会组织有1万余人，活动十分猖獗，人民群众深受其害。面对敌强我弱的局面，1942年春，中共淮北区党委决定开辟泗灵睢抗日民主根据地，成立中共泗灵睢县委，任命李任之为县委书记。李任之充分运用党的抗日民族统一战线政策，团结抗日进步人士，分化、瓦解、战胜敌人，为泗灵睢抗日根据地的开辟发展作出了突出贡献。
“侯大队”是当地民众在侯懿达领导下自发成立的抗日武装。1942年4月，泗灵睢县委决定，派段金波去侯懿达处担任教导员。临行前，李任之嘱咐段金波一定要指导好这支抗日队伍，把这支队伍发展成为党领导的抗日武装。段金波不负重托，在他的帮助下，“侯大队”很快成为党领导下的抗日武装力量，并多次配合我军打击日寇。
当地土匪头子朱士林是我建立根据地的阻碍。为了分化瓦解敌人、便于我方站稳脚跟，李任之先派遣段金波拜“三番头子”国民党员孟墨林为师。孟墨林在当地很有名望，是朱士林的师父，拜师的目的是为了打入朱士林内部，开展统战工作。按照李任之的指示，1942年9月，段金波拜孟墨林为师后顺利地联系上了朱士林。朱士林表示绝不投靠日寇，可以为我方打击日伪顽提供帮助。为了进一步争取朱士林，李任之决定亲自去会见朱士林。会见时，李任之诚恳地表明了我党以民族大义为重，不计前嫌，只要今后能够与我方联手抗日，就是好朋友。朱士林当即表示愿意与共产党合作，绝不当汉奸，愿意尽力为抗日出力。此后，朱士林不仅为我方传递情报，也暗中帮助我们为部队筹粮筹款。
地方实力派孟墨林、褚宪廷在一次与我军摩擦战斗中被俘，经教育，表示愿意接受我党抗日主张，为民族解放事业贡献力量。李任之便让孟墨林任县府秘书、褚宪廷任县参议员。泗县北部开明绅士张尚德，县委始终团结、信任、使用他，他毅然抛弃300亩土地家产，跟随我区队转战南北。睢宁南部民主人士王梓民，县委利用他往来于敌占区，为我军采购布匹、药品、子弹等军需物资。在李任之卓有成效的统战工作下，许多开明绅士对我方有了较多的接触，有的伪军也开始秘密与我方建立关系，改变了敌我斗争形势。
1943年元月，县长吕振球调离，李任之主动要求淮北区党委派行署财粮处副处长苌宗商接任县长职务，淮北区党委同意这一意见。苌宗商是泗县北部有名望的开明绅士，主张抗日，又曾是安青帮的头子，与地方土匪、关门道、小刀会等组织均有特殊关系。李任之利用苌宗商的特殊身份，集中力量做土匪转化工作，在敌伪方安插我方“内线”，使泗灵睢根据地得以顺利开辟。
泗灵睢根据地开辟的同时，地方武装力量“县独立大队”也发展到三个连，斗争形势逐渐向有利于我方发展。县委决定配合新四军主力攻打境内与我方为敌最顽固的反动势力，一举歼灭了伪“和平建国军”曹老五部，击毙曹老五；又痛击国民党灵璧县保安团雷杰三部，毙其200余人，俘其300余人，雷杰三仅带少数人逃窜；旋又攻克朱吊桥、大曹圩、小孟圩等十多个伪据点，收复张大路，打下禅堂、冯庙，强袭张楼外围据点骆庙和马群墙。一系列战斗的胜利，对整个泗灵睢地区震动很大。一些土匪头子感觉情况不妙，相继逃往固镇、蚌埠；张楼恶霸地主汉奸张海生部、独霸一方的大李集王云文部，龟缩在据点里不敢轻举妄动。泗灵睢抗日根据地得到很大发展，李任之也受到了淮北区党委和新四军四师的表扬。 （编辑 易化）